국경을 넘어 흐르는 강과 공유되는 자연환경은 한 국가만의 전유물이 될 수 없다. 특히 지리적으로 상류에 위치한 국가는 자국 내에서 시작된 재난의 위험이 하류 국가로 전이되지 않도록 철저히 관리하고 모니터링할 도덕적·국제법적 책무를 진다. 그러나 최근 발생한 네팔 대홍수 참사는 이러한 상류국의 기본적 책임이 방치되었을 때 얼마나 참혹한 인명 피해와 사회적 파국이 찾아오는지를 여실히 보여주었다. 이번 사태는 비록 출발점은 기후 변화에 의한 산사태라는 자연 현상이었을지언정, 상류국인 중국의 안일한 위험 관리와 국경 간 정보 공유 부재가 피해를 극대화한 **‘상류국의 무책임에 의한 예견된 인재(人災)’**로 평가받기에 충분하다.
무엇보다 중국은 티베트 고원이라는 히말라야 핵심 수계를 독점적으로 점유하고 있는 지리적 패권국이다. 전문가들과 학계는 수년 전부터 기후 변화로 인해 티베트 고대 영구동토층이 약해지고 빙하호 범람 위험이 급증하고 있음을 지속적으로 경고해 왔다. 상류 지역의 환경 변화를 선제적으로 모니터링하고 위험을 감지해야 할 책임은 일차적으로 해당 영토를 지배하는 중국에 있었다. 그러나 고고도 미관측 구역이라는 이유, 혹은 국경 지대의 관리 소홀로 인해 수년 간 누적된 위험 경고는 방치되었고, 결국 붕괴가 일어난 순간 하류 국가를 향해 쏟아지는 거대한 토석류를 막아줄 유일한 무기였던 ‘시간’마저 빼앗아 버렸다. 
더욱 심각한 문제는 조기 경보 및 수문 데이터 공유의 미흡함이다. 국경을 넘는 공유 하천에서 상류국의 가장 기본적인 의무는 실시간 수위 데이터와 위성 관측 자료를 하류국에 투명하게 즉각 제공하는 것이다. 네팔 당국이 재난 수개월 전부터 중국 측에 빙하 및 기상 정보 공유를 지속적으로 요청했음에도 불구하고, 정작 재난 발생 당시 국경 너머로의 비상 알림은 대피 시간을 확보하기에 턱없이 부족했거나 제대로 전달되지 못했다. 재난이 발생했을 때 하류 주민들이 골든타임을 확보할 수 있는 시스템을 구축하지 않은 것은 단순한 ‘기술적 한계’를 넘어 강대국으로서의 인도적 의무를 방기한 무책임한 행태라 할 수 있다. 
결국 이번 참사는 중국이 의도적으로 물을 풀어 무기를 삼았기 때문이 아니라, 상류국으로서 마땅히 다했어야 할 모니터링과 사전 대비, 그리고 하류국에 대한 투명한 정보 제공이라는 책임을 소홀히 했기 때문에 벌어진 비극이다. 자연재해의 발생 자체는 인간이 완벽히 막을 수 없을지라도, 그로 인한 희생을 줄이는 것은 인간과 국가의 영역이다. 히말라야의 수자원과 지리적 이점만을 누린 채 하류국 주민들의 생명과 직결된 재난 정보 공유에는 미온적이었던 중국의 태도는, 강대국이 가져야 할 책임 의식의 부재를 단적으로 드러낸다. 국제사회는 이번 사태를 계기로 상류국의 무책임에 엄중한 경종을 울려야 하며, 국경을 넘는 실시간 재난 공유 체계 확립을 강하게 요구해야 할 것이다.